健康长寿是人们的普遍愿望，古今中外有很多论述认为饮茶有利于人的健康长寿。宋代的《图经本草》中说茶能“祛宿疾，当眼前无疾”。清代的《荷廊笔记》中说茶能“养生益寿”。乾隆皇帝、慈禧太后、有“当代茶圣”之称吴觉农、有“日本茶圣”之称的茶西禅师等，他们是嗜茶者的典范和延年益寿的证人。

人们平均寿命的延长，主要依赖于生存环境的治理和食物结构的改善。1949年以前，中国人的平均寿命为35岁，1957年为57岁，1985年为69岁。寿命延长的主要原因是消除了饥饿，提高了营养水平。进一步改善饮食结构，能够预防多种疾病，延缓人体的衰老。饮茶是改善饮食结构的内容之一。

通常，热带人的寿命不如寒带人长。但广东省地处热带，却届于全国长寿区之一，这与广东人爱喝茶有很大关系。广东省1990—1994年平均年销售茶叶4万吨，每人消费茶叶平均600克，比全国人均茶叶消费量多一倍。广东人把饮茶当成一种情趣，把茶当成一种保健饮料，饮茶的风潮历史悠久。

1965年冲绳岛人男性平均年龄为76.34岁，女性为83.7岁，比日本平均寿命长3岁；静罔县男性平均寿命为了75.48岁，女性为81.37岁，比日本平均寿命长l岁。这与茶叶消费量高有很大关系。在茶叶产地长寿人的数量相对其他地方多。

茶叶延年益寿的作用与其营养、药理成分有关，其中茶多酚类、维生素A、E、C的贡献最大。人为什么会衰老及如何预防衰老，有一种“自由基”的学说，认为人体衰老是因体内过量的自由基引起的。人体在呼吸的过程中不断地消耗氧，产生自由基。自由基是一种高度活性物质，攻击力很强，能直接或间接地发挥强氧化剂的作用。自由基就像“高能连锁炸弹”一样，损伤人体大分子和各种细胞成分，对生物膜、小动脉或中枢神经具有破坏作用。

自由基的破坏作用会产生丙二醛类化合物，形成褐脂素，在人的手、脸部皮肤上沉积，又叫“老年斑”。“老年斑”还可以在内脏和细胞表面上沉积，使脏器衰老。一般从皮肤上褐脂素的多少来判断人体的衰老程度。人体具有防御系统，青少年的防御系统很强，能够与自由基相抗衡。人体中的几种酶类都具有清除自由基的作用。但随着年龄的增长，人体的防御系统难以与自由基抗衡了。研究表明，茶叶中的多酚类化合物对自由基具有极强的清除作用。绿茶水提取液和绿茶茶多酚类化合物，对自由基清除效果达98％。维生素C的清除效果为96％和维生素E的清除效果为23％。

人体衰老的另一个重要原因是脂肪的过氧化过程。例如，猪油或月饼、花生等贮存时间过长后颜色变黄，进食时具有刺激感，这就是脂肪被过氧化。人体中的脂肪同样会出现类似的脂质过氧化过程，对人的健康有重大损害。比如，脂质的过氧化过程引起贫血、动脉硬化和糖尿病等。茶叶中的维生素c和维生素E具有很强的抗氧化活性。茶叶中的儿茶素类化合物的抗氧化作用比维生素C和维生素正还要强。

目前，国内外已经出售绿茶茶多酚或者儿茶素类化合物开发成能够延缓人体衰老的辅助性药物了。