世界纪念性建筑基金会（WMF）曾将云南沙溪列入101个世界濒危建筑保护目录，意大利庞培古城、中国的万里长城也在名录中。沙溪究竟在哪里，为何具有如此大的价值？
翻开云南省地图册，在剑川县一页上，找到了沙溪，它位于云南剑川县西南部，地处金沙江、澜沧江、怒江三江并流自然保护区东南部，在大理风景名胜区与丽江古城之间，总面积287平方千米，是一个以白族为主，汉、彝、傈僳族共居的少数民族居住地。这里是茶马古道上惟一幸存的集市，有完整无缺的戏院、旅馆、寺庙、大门，使这个连接西藏和南亚的集市相当完备。
从昆明坐上高速客车用四个多小时到达大理下关市，赶上最后一班去往剑川县的车，用了三个多小时，在一个叫甸南的地方下车，在热情的白族司机的联系下，恰好搭乘上一趟去沙溪的中巴车，此时，已是漆黑一片，只有天空上星星在眨着眼。一个多小时，车到达了一个极安静的小镇，这里就是沙溪。夜色掩映中的这座千年古镇曾经是滇藏茶马古道上的一个贸易集散地，又是南诏大理国佛教文化活动中心。要揭开它披着的神秘面纱，只有等到天亮时分了。
欧阳家的白族古院清晨，推开房门，一座典型的白族民居展现在眼前。此宅为典型的三坊一照壁、四合五天井格局。院主人叫欧阳盛先，如今他与年老的母亲居住在此院。欧阳家住宅在整个古镇上最为豪华，这与主人的祖先经商致富有关。
在沙溪，当地人将行走在滇藏茶马古道上的马帮头目称为马锅头，欧阳家昔日曾是古镇上显赫一时的马锅头。这座房子建于清末民初，红砂石砌筑成的高大门楼，两边是石雕雕刻的花鸟人物，左边雕的是耕，右边雕的是读，暗示着欧阳家是一个耕读世家。门两边还贴有一副对联：“欧脉钟灵地、阳光丽普天”。这是一副十分巧妙的对联，将首尾四个字连起来，就是“欧阳天地”。
进入大门即进入第二道讲究的大门，与第一道大门有所不同的是，它以木结构为主。剑川的木工活在整个云南可谓名震遐迩。欧阳家的木雕门楼就是一个范例，两层木雕将渔樵耕读里的人物刻画得活灵活现。门的右手边是马圈门，是昔日供马帮们拴马的马厩，极有意思的是在它低矮的门上画有一幅群猴图。
按白族的传统风俗，其寓意为六畜兴旺，还有一种说法，猴子即是《西游记》中的弼马温孙悟空，它是玉皇大帝亲封的专管天下马匹的官吏，马帮们的马匹在其照看下，当然非常安全。进入二道门即真正进入欧阳家的院落，结构为典型的三坊一照壁结构，一座巨大的照壁矗立在院子中，上面书写着大大的福字，在它的瓦檐下、墙边均画满了壁画。
马锅头的传奇在沙溪村附近有一个名叫西门村的地方，听当地人介绍有一位昔日马帮的头目还健在。他今年已七十多岁了，名叫李德明，是沙溪历史上最后一位马锅头。记得小的时候看过一部黑白电影《山间铃响马帮来》，电影中那些身强力壮、云走四方的马帮们，骑着剽悍的高头大马行走在山涧中，他们回荡在幽谷中的歌声至今仍在耳旁回响。
马匹至今仍是生活在崇山峻岭中乡民们的主要交通工具。马帮们南来北往、承担着各种货物的运送，他们所起到的作用是非常重要的。马帮是一个有着严密组织的民间组织，拥有管理马帮的头目———“马锅头”，马锅头是以拥有马匹数量多少、负责与运送部门交涉、协调关系，处理日常事物与酬劳分配为己任的。他们在马帮中拥有至高无上的地位，像欧阳家昔日也是声名显赫的“马锅头”。
院子的地面铺就当地的红砂石，正房与左右对称的厢房走道的木廊架上均布满了木雕，华丽讲究的隔扇门上也刻有精美的木雕。白族是一个天性爱美的民族，善于将自己的生活环境装扮得非常艺术。欧阳家的房瓦也极富特点，它是一种写有文字与画有图案的瓦片，当地名为“琉璃瓦”，只有极富有的家庭才有。正房的二层有一座精美的木雕神龛，上面雕满了龙、凤、狮子等图案，它是欧阳家供奉祖先的地方。
正房左右两个角落为带有天井的厨房，天井中有水井，厨房有后门通往后院。在二道门右手边，还有一座小型院落，其格局依然为三坊一照壁，昔日是欧阳家的北花园，这个院落也是专门提供给马帮休息歇脚的客栈，二层房间沿窗有一条类似柜子的床铺，它是提供给马帮存放东西用的，各路马帮晚上睡觉前，可以将所带贵重东西放在柜子下，人睡在柜子上，即可高枕无忧了。
如今已77岁的马锅头身体根本不像这把年纪的人，这多半与他昔日赶马的经历有关。这位生于1927年的老人，年仅十三岁就随他的兄弟们开始了马帮艰苦的行走生涯，赶了二十多年的马，奔走在运送盐巴与货物的茶马古道上，直到1948年才做了“马锅头”，用他自己的话来讲是“穷走一方，富赶马”。但马帮的生活并不都是阳光与鲜花，一路上的劫匪是家常便饭，甚至还有打劫并谋取马帮生命的。眼前这位安详的老人脸上，俨然刻着岁月所流下的艰辛。
四方街上幸存的古集市从欧阳家院落周边信步，就来到了沙溪的中心———四方街。这里是一个集古寺庙、古戏台、古商铺、古巷道、古树、古寨门于一身的、功能具全的古集市，被世界纪念性建筑基金会誉为“茶马古道上惟一幸存的古集市”。
茶马古道指的是历史上主要穿行于横断山脉、三江流域，翻越青藏高原，以茶马互市为特点，以人背兽驮为方式的古代商道。它是中国藏区内接祖国内地，外连南亚东南亚的重要纽带，是大西南各民族自古以来相互交往、融合的走廊，是古代中国与北方“丝绸之路”齐名的另一条中国古文明传播的国际通道。
沙溪地处大理与丽江之间，是滇藏茶马古道上的一个重要贸易集散地，加上南诏大理国石窟的开凿，使沙溪成为一个集商贸与佛教文化为一体的古镇。在沙溪的附近有好几处天然盐井矿，盐在古代是重要的生活必需品，沙溪逐渐成为以盐买卖为主，茶、马买卖为辅的茶马古道重镇。盐井的开采与利用，促进了沙溪的繁荣与发达。
如今的四方街格局与从前没有太大的变化，东西宽约100米，南北长约300米，整个广场街面均用红砂石铺就，街中心有两棵古柏树，在广场中心矗立着一座古朴典雅的戏台，它坐东向西，对面是一座始建于明代的兴教寺，在集市中心矗立着这样一座融多种宗教流派于一身的寺庙，实属少见。
想象一下，昔日古道上繁忙的贸易在此进行，车马鱼贯、人头簇拥，寺庙里香火鼎盛，戏台上纵情高歌，好一派繁华景象。广场四周是昔日的店铺与马店。店铺多为前铺后马店，尽管这些店铺已多年铺门紧闭，有的甚至已东倒西斜、濒临倒塌地步，但它依旧完整地保存了昔日商业布局，这也是沙溪能够获得茶马古道上惟一幸存古集市的殊荣的原因。
在兴教寺，还有瑞士专家给沙溪所做的保护规划，预示着沙溪今后发展的美好前景。
石钟山石窟群石钟山石窟群早在上世纪60年代就被定为第一批国家级文保单位，有“北有敦煌，南有石钟山”之说，窟区共有16个，造像139个。这些石窟开凿时间为唐代晚期，距沙溪仅十多公里，由于地理的缘故，它的开凿与茶马古道古镇的繁荣有着密切关系，有两种说法：一是古镇的繁荣促进石窟的开凿，二是石窟的开凿推动古镇的发展。究竟哪种说法更科学，一直是学术理论界争论的事，更令人痴迷的是石窟群在雕刻上的艺术精湛。
唐代是佛教在中原盛行的时期，特别是东南亚地区佛教更甚，而北面吐蕃佛教活动也十分频繁。作为南诏国首府的大理，处于这些地区的中间地带，佛教对这一地区影响很大。沙溪作为滇藏茶马古道必经之道，佛教自然而然顺着古道传到沙溪，现今那些石窟造像多反映的是佛教与南诏大理国国王生活的内容。最为着名的是南诏第五代国王阁罗凤出巡图与那尊甘露观音，被誉为东方维纳斯。
沙溪附近的沙登青石窟也是非常精彩的，尽管从规模上没有石宝山大，但开凿时间与石宝山石窟时间相近，其艺术造型与风格可谓异曲同工。兴教寺坐落在沙溪四方街戏台正对面，它融合云南多种宗教流派于一身。兴教寺现存大殿与二殿，大殿四周外山墙留有的20幅明代壁画非常精彩，大殿门楣上《南无降魔释迦如来会》的壁画尤为珍贵。
